Чечевица обыкновенная — небольшая птица типично вьюркового склада, с толстым у основания коротковатым клювом. Размером она с полевого воробья: длина тела около 16,5 см, масса примерно 20 г. Старые самцы имеют киноварно-красную окраску, особенно яркую на голове и груди. Молодые самцы и самки окрашены в буровато-серый цвет с оливковым оттенком.
Чечевица — настоящая перелетная птица и никогда не остается на зиму в наших краях, в отличие от других вьюрков (зеленушек, реполовов, зябликов). На родину возвращается очень поздно, когда леса и луга зазеленеют. Обычно это происходит не ранее второй декады мая.