На территории музея шесть секторов. Каждый сектор представляет собой модель поселения с характерной для того или другого района планировкой и наиболее типичными постройками. В настоящее время сформировано четыре сектора. Это Каргопольско-Онежский, Двинской, Пинежский и Мезенский сектора. В них размещено 120 памятников: церкви, часовни, избы, амбары, бани, мельницы, колодцы. Предстоит строительство еще двух — Важского и Поморского.
Инициатива создания музея принадлежала главному архитектору Архангельской научно-реставрационной мастерской В.А. Лапину, изложившему в 1963 году в Министерстве культуры РСФСР программу его строительства. В качестве авторов генерального плана музея выступили московские архитекторы Б.В. Гнедовский и О.Г. Севан. Перевозка памятников началась в 1968 г. И 1 июня 1973 года перед первыми посетителями распахнулись его ворота.
В 25 километрах от Архангельска, близ деревни Малые Карелы, раскинулся музей деревянного зодчества и народного искусства. Место было выбрано неслучайно — в окрестностях Архангельска оно одно из самых живописных. Само название деревни говорит об истории этих мест. В XVII веке в результате русско-шведской войны западная Карелия отошла к шведам. Десятки тысяч православных карел начали покидать свою родину и двинулись на юго-восток, в Тверскую губернию, и на север, на западное побережье Белого моря и в низовья Северной Двины. И сейчас почти половина карельского народа живет в Тверской и Новгородской областях. Переселенцы, пришедшие в низовья Двины, поселились на землях Лявленского монастыря и дали название двум деревням — Большие и Малые Корелы и речке Корелке. Переселенцы быстро обрусели, и о происхождении местных жителей напоминают только названия деревень и речки.